La lumière d'une étoile lointaine n'est jamais parfaitement régulière. Elle tremble, comme l'air au-dessus d'un trottoir brûlant. Lorsque les astronomes ont pointé James Webb vers l'étoile TOI 700, ils ont vu ce tremblement particulièrement nettement : toutes les 16 minutes, la luminosité variait d'une fraction infime — seulement 46 millionièmes.
Cette ondulation n'est pas un défaut de l'instrument. C'est l'étoile elle-même qui « bout » : des bulles de gaz chaud montent à la surface, refroidissent et redescendent, comme les flocons dans une casserole de porridge. Les scientifiques avaient déjà observé des phénomènes similaires autour d'autres étoiles, mais ici, le bruit s'est avéré quatre fois plus fort que ce que prédisait la simple physique de la lumière.
C'est ce bruit qui a brouillé les cartes. L'équipe cherchait des lunes autour de deux planètes — TOI 700 d et e. Toutes deux rocheuses, toutes deux dans la « zone de vie », où l'eau peut rester liquide. La planète passe devant son étoile, la lumière diminue un instant — et si un satellite est présent, il ajoute sa propre petite ombre. Mais l'ondulation de l'étoile s'est avérée plus forte que l'ombre d'une lune de la taille de la nôtre. Le télescope n'aurait détecté qu'un géant comme Ganymède — la plus grande lune du Système solaire — et seulement s'il fait le tour de sa planète en plus de deux jours.
En revanche, au passage, les planètes elles-mêmes ont pu être mieux connues : leurs tailles sont désormais connues deux à trois fois plus précisément, et leur période orbitale autour de l'étoile est déterminée avec un ordre de grandeur de mieux. C'est comme si, en essayant d'apercevoir une fourmi sur un sentier, vous mesuriez aussi la longueur du sentier au centimètre près.
Maintenant, le principal défi est d'apprendre à soustraire ce tremblement stellaire. Si on l'élimine, le télescope pourra voir une lune de la taille de la nôtre. Cela ouvrirait la voie à une question qui préoccupe beaucoup : sommes-nous seuls dans l'Univers ? Car la Terre possède un satellite qui stabilise son axe et ses marées. Peut-être que ce sont précisément ces voisins silencieux qui rendent une planète habitable.
L'étoile TOI 700 est une naine rouge, trois fois plus petite que le Soleil. Sa planète d fait le tour complet de l'étoile en 37 jours, et l'année sur la planète e ne dure que 28 jours.
Dans la série « The Expanse », des lunes comme Ganymède servent de foyer à des colonies — et ici, le télescope cherche de tels mondes autour d'étoiles étrangères.