Mixeur cosmique : quand les électrons doublent les protons express
Près des trous noirs et des étoiles à neutrons, le plasma bouillonne comme l'eau dans une bouilloire. Mais dans cette « bouilloire », il n'y a pas de parois — seulement des champs magnétiques qui se tordent et se déchirent. Aux points de rupture naissent de fines couches où le champ magnétique se reconnecte, et les particules reçoivent une poussée, comme un surfeur sur une vague.
Jusqu'à présent, ces calculs étaient faits avec des électrons et des protons de masse égale — c'est plus simple, mais loin de la réalité. Dans ce nouveau travail, on a pour la première fois tenu compte des masses réelles : le proton est 1836 fois plus lourd que l'électron. On a aussi ajouté des positrons — les antiparticules des électrons, qui naissent dans le plasma chaud. Il s'avère que l'accélération ne se produit pas à des endroits aléatoires, mais dans de fines couches de courant, où le champ électrique s'aligne sur la vitesse de la particule. C'est comme si un vent portant soufflait exactement dans le dos d'un coureur.
Cela signifie que dans les jets de plasma des trous noirs — les jets — les électrons brillent plus fort qu'on ne le pensait. Cette lueur est observée par les télescopes, et on pourra désormais la relier plus précisément à ce qui se passe près de l'horizon des événements.
Dans le plasma d'un trou noir, un électron accélère plus vite qu'un proton parce qu'il est 1836 fois plus léger — comme un cycliste face à un camion sur la même côte.