La danse de deux étoiles à 57 années-lumière express
Toutes les 15 heures, dans une constellation située à 57 années-lumière de nous, se produit une petite éclipse solaire. La minuscule naine blanche — une étoile de la taille de la Terre mais plus lourde que le Soleil — plonge derrière le disque de la naine rouge. Pour les astronomes, ce n'est pas une simple coïncidence esthétique, mais un moyen de scruter le passé de cette paire stellaire.
Autrefois, dans ce système, l'étoile principale s'est gonflée en géante rouge et a englouti sa voisine. Celle-ci, freinée par le gaz, est tombée en spirale vers l'intérieur, tandis que l'enveloppe de la géante était arrachée. Il reste ce que nous voyons : un noyau dense — la naine blanche — et une naine rouge survivante sur une orbite serrée. Ces paires sont appelées systèmes post-enveloppe commune.
La nouvelle paire TIC-460388167 a été découverte grâce aux données du télescope spatial TESS et des spectrographes au sol. Les éclipses ont permis de déterminer précisément l'inclinaison de l'orbite — 89 degrés, ce qui signifie que nous voyons le système presque par la tranche. La période orbitale est de 0,636 jour. La naine rouge s'est avérée synchronisée : elle est toujours tournée vers la naine blanche du même côté, comme la Lune vers la Terre. Cela a été confirmé, pour la première fois pour une telle paire, par le profil des raies spectrales.
Ces systèmes sont des laboratoires naturels. Ils montrent comment les étoiles survivent à une enveloppe commune et ce qui en reste. Plus nous mesurons de telles paires, plus l'une des phases les plus turbulentes de la vie des étoiles binaires devient claire.
La période orbitale de la paire est de 15 heures et 16 minutes. Pendant ce temps, la naine blanche a le temps de se cacher complètement derrière la naine rouge puis de réapparaître.