Un regard aux rayons X à travers l'échantillon sans balayage point par point express
L'analyse par fluorescence X classique fonctionne comme un recenseur méticuleux : pour connaître la composition d'un tableau, il parcourt chaque centimètre carré et note dans son registre s'il y a du plomb ou du cuivre. Pour une feuille plane, cela reste supportable, mais pour un objet en volume, c'est une épreuve. La tomographie exige de répéter le balayage sous de multiples angles, et le nombre de mesures s'accumule comme une boule de neige.
La fluorescence X est le phénomène où un atome, excité par un faisceau de rayons X, émet une luminescence caractéristique avec une énergie propre à chaque élément. Grâce à cette luminescence, on peut déterminer quels éléments sont présents dans l'échantillon et où ils se trouvent. Mais si l'on mesure point par point, pour un cube de 140 voxels de côté, il faudrait environ 2,8 millions de mesures individuelles pour chaque angle.
Les auteurs ont procédé autrement : ils éclairent l'échantillon non pas avec un faisceau fin, mais avec un motif large, semblable à une mosaïque aléatoire de taches lumineuses et sombres. Le détecteur capture la luminescence totale provenant de tout le volume. En changeant les motifs, on obtient une série de nombres dans laquelle l'information sur tous les éléments et toutes les profondeurs est mélangée. Ensuite, un seul algorithme mathématique démêle cet écheveau et produit une carte tridimensionnelle de la répartition des éléments.
Cette approche est particulièrement précieuse pour les échantillons volumineux et hétérogènes — par exemple, des morceaux de minerai, des tissus biologiques ou des artefacts anciens, que l'on ne peut pas laisser longtemps sous le faisceau. La méthode ne nécessite pas de modifier l'installation : les mêmes sources et détecteurs que pour la tomographie par fluorescence classique, simplement pilotés différemment.
Le recenseur à rayons X est devenu un cryptographe : au lieu de parcourir chaque point, il envoie une série de motifs et, à partir de la réponse, reconstruit tout le livre de la composition. Pour les grandes tomographies, cela réduit le temps de quelques heures à quelques minutes et ouvre la voie à l'analyse d'échantillons que l'on n'avait tout simplement pas le temps de mesurer auparavant.
La fluorescence X permet de distinguer un faux d'un original : les peintures anciennes contiennent du plomb, du mercure ou de l'arsenic, tandis que les modernes contiennent du titane et du zinc. En analysant l'ensemble des éléments, les historiens de l'art déterminent quand et où un tableau a été peint.
Dans la série « Firefly », un scanner manuel basé sur la fluorescence X détermine instantanément la composition d'un alliage ou d'un minéral — la méthode de l'article rapproche une telle imagerie en temps réel pour les objets volumineux.