L'arbre généalogique galactique : quand la chimie des étoiles raconte l'histoire express
Une étoile hérite de la composition chimique du nuage de gaz qui l'a vue naître, tout comme un enfant hérite des gènes de ses parents. Les astronomes ont transformé cela en méthode : en mesurant la proportion de carbone et d'autres éléments grâce à la spectroscopie (la décomposition de la lumière en couleurs), ils dressent des arbres généalogiques d'étoiles dans la galaxie. C'est comme une généalogie, mais au lieu de l'ADN, c'est la chimie qui joue ce rôle.
Au centre de la Voie lactée, le gaz affluait en torrents tumultueux, les étoiles naissaient rapidement, s'enrichissant des explosions de supernovae. Leur arbre est un buisson emmêlé, aux branches courtes et épaisses. En périphérie, sous l'influence des bras spiraux, le processus s'est déroulé en douceur : l'arbre a grandi avec des branches fines, longues et symétriques.
Cette généalogie chimique est une machine à remonter le temps pour les galaxies. Grâce à ces « fossiles », nous lisons l'histoire des éruptions et des vents stellaires, reconstituant ainsi la croissance de notre propre Galaxie.
Certaines des étoiles les plus anciennes de la Voie lactée contiennent à peine d'éléments lourds, comme si elles étaient restées figées à l'époque de l'univers primordial.