Points rouges : ce que cachent les petits bébés cosmiques express
Dans la vaste toile cosmique, le télescope James Webb a aperçu quelque chose d'inhabituel : de minuscules mais brillantes étincelles rouges que les astronomes ont surnommées « petits points rouges ». Elles brillent comme si un feu invisible couvait en leur sein : leur spectre ressemble à un V, et les raies de l'hydrogène sont élargies, comme si quelqu'un avait étalé de la peinture sur une toile. Ces points se cachent à des distances énormes, là où l'Univers n'avait qu'un milliard et demi d'années, et il est presque impossible d'observer leur nature directement.
On peut comparer cela à une vieille photo d'une personne inconnue : on regarde le cliché et on essaie de deviner ce qu'elle est devenue. C'est à peu près ainsi que les astronomes cherchent des versions « adultes » de ces points dans notre voisinage cosmique. À l'aide de l'instrument DESI (un dispositif permettant d'obtenir les spectres de milliers d'objets), ils ont sélectionné cinq candidats à une distance où la lumière nous est parvenue pendant environ 3 à 4 milliards d'années. Ces objets arborent eux aussi un spectre en V et de larges raies d'hydrogène, mais il y a une nuance : ils sont nettement plus lourds — comme si un adolescent maigrichon était devenu un adulte dense.
La différence ne réside pas seulement dans la masse. Les « points » locaux brillent différemment : la contribution des étoiles calmes y est plus importante, plutôt que celle de l'activité turbulente du trou noir central. Cela suggère que nous ne voyons pas une copie exacte, mais plutôt le chapitre suivant de l'évolution — lorsque le système s'est repu, s'est calmé et s'est alourdi de ballast stellaire. Ou alors, des mécanismes totalement différents sont à l'œuvre, qui ne font que se faire passer pour des mécanismes familiers.
Ce « zoo » d'objets similaires mais non identiques est un véritable cadeau. On peut désormais les étudier en détail, comme à la loupe, et vérifier lesquelles des théories sur la croissance des premiers trous noirs et des galaxies résisteront à l'épreuve du voisinage. Les points rouges cessent d'être des fantômes lointains et deviennent une énigme tangible, juste à notre porte.
Les raies de l'hydrogène dans ces objets sont élargies à cause de l'effet Doppler : le gaz qui se dirige vers nous paraît légèrement plus bleu, et celui qui s'éloigne plus rouge, si bien que la raie s'étale, comme le son de la sirène d'une voiture qui passe.
Dans le roman « Contact » de Carl Sagan, un mystérieux signal venu de l'espace semblait lui aussi être un artefact, mais il a mené à la découverte de structures inimaginables — n'est-ce pas là nos « petits points rouges » ?