Une éponge mouillée repose dans un seau d'eau. Un objet massif passe à côté — et l'éponge s'étire légèrement vers lui, car l'eau exerce une pression inégale. Une étoile à neutrons se comporte de la même manière lorsqu'une autre étoile passe à proximité : les forces de marée l'étirent et elle change légèrement de forme.
L'intérieur d'une étoile à neutrons est la matière la plus dense de l'Univers, sans compter les trous noirs. Une cuillère à café de cette matière pèserait comme une montagne. Lorsque l'étoile se déforme, ses entrailles réagissent de manière complexe. Les physiciens décrivent cela par le nombre de Love — il indique à quel point il est facile d'« écraser » l'étoile sous l'effet des forces de marée.
Les auteurs de cette nouvelle étude ont examiné deux subtilités dans les calculs. Premièrement, ils ont trouvé une erreur dans les formules standard pour le centre même de l'étoile — là où la densité est maximale. L'erreur se cachait dans le terme d'ordre inférieur du développement. Heureusement, elle n'affecte pas le nombre de Love final. On peut comparer cela à une chaussure mal lacée : le laçage n'est pas bon, mais elle est confortable. Deuxièmement, les scientifiques ont étendu les calculs au cas où l'espace autour de l'étoile n'est pas vide mais possède un horizon des événements — comme notre Univers avec son énergie noire.
L'utilité pratique de ces précisions réside dans l'analyse des ondes gravitationnelles. Lorsque deux étoiles à neutrons se rapprochent et fusionnent, leurs déformations de marée laissent une trace dans le signal capté par les détecteurs LIGO et Virgo. Plus nous connaissons précisément le nombre de Love, mieux nous comprenons de quoi sont faites ces étoiles. La formule corrigée pour le centre de l'étoile fixe désormais de manière fiable les conditions initiales. Et l'extension au cas avec horizon pourrait être utile dans les modèles cosmologiques où l'énergie noire repousse l'espace.
Désormais, lorsque les astrophysiciens modélisent la danse de deux étoiles à neutrons, ils peuvent être sûrs que le « cœur » des calculs ne contient pas d'inexactitudes cachées. Et l'éponge dans le seau reste une excellente analogie. Seulement maintenant, nous savons que même une minuscule erreur en son centre ne change pas la mesure dans laquelle elle s'étire.
Une étoile à neutrons tourne si vite que son équateur peut effectuer jusqu'à 700 tours par seconde — plus vite que les lames d'un mixeur de cuisine.
Dans le roman « L'Œuf du dragon » de Robert Forward, on décrit la vie à la surface d'une étoile à neutrons, où les forces de marée sont si monstrueuses qu'elles réduiraient un humain en atomes avant même qu'il n'approche.