Dans le casque à travers lequel on écoute un orchestre lointain, un grésillement se fait entendre de temps en temps. Ce grésillement peut être si fort qu'il couvre la musique, ou même se fondre avec elle. C'est à peu près ainsi que fonctionnent les détecteurs terrestres d'ondes gravitationnelles : ils captent les vibrations de l'espace dues aux collisions de trous noirs et d'étoiles à neutrons, mais ils entendent aussi leurs propres bruits — de brefs clics et grincements que les scientifiques appellent des glitches.

Les glitches ne sont pas qu'un détail agaçant. Ils réduisent la sensibilité des instruments et peuvent se superposer à un vrai signal, faussant les conclusions sur ce qui s'est passé dans l'espace. Pour distinguer un signal cosmique d'un craquement terrestre, il faut savoir à quelle fréquence les glitches apparaissent. Auparavant, on les comptait en ne retenant que les événements forts qui dépassaient un seuil donné, mais les glitches faibles étaient perdus. La nouvelle méthode proposée dans l'article fonctionne autrement : elle estime la fréquence des glitches à partir de l'ensemble de la statistique du bruit, sans écarter les événements silencieux.

Les auteurs ont appliqué la méthode aux données de la quatrième campagne d'observation LIGO-Virgo-KAGRA et ont obtenu une estimation de la fréquence des glitches sur un intervalle de 24 heures. Il s'est avéré que le résultat concorde avec les comptages précédents, mais la nouvelle approche donne une image plus détaillée de l'évolution de la fréquence au fil du temps. Et lorsque la méthode a été appliquée au candidat d'onde gravitationnelle retiré GW230630_070659, il s'est avéré qu'il s'agissait très probablement d'une paire de glitches coïncidents, et non d'un signal venu de l'espace.

Un tel outil aide à séparer le bon grain de l'ivraie dans le flux de données. Plus nous connaissons précisément le comportement du bruit, plus nous pouvons parler avec assurance de véritables découvertes — et ne pas perdre de temps avec de fausses alertes.