Dans le monde des supraconducteurs, les électrons n'aiment pas la solitude. D'habitude, ils s'associent en paires — les paires de Cooper — et se déplacent sans résistance, comme des patineurs artistiques se tenant par la main. Mais on peut les faire danser à quatre. Les auteurs de ces travaux proposent un schéma où naissent des quatuors de Cooper — des groupes de quatre électrons qui échangent leurs partenaires à un rythme rapide.

La clé de cette danse réside dans deux points quantiques, de minuscules îlots capables de retenir les électrons. Ils sont reliés à un fil métallique ordinaire et à deux rives supraconductrices. Lorsqu'on fait passer un courant sous haute tension à travers le système, les électrons du supraconducteur commencent à sauter dans les points par paires. À un certain moment, deux paires, se trouvant côte à côte, fusionnent brièvement en un quatuor — puis se séparent aussitôt. Ce processus se déroule à une vitesse fulgurante, mais ses traces sont visibles dans les mesures électriques.

Les chercheurs ne se sont pas contentés de prédire théoriquement les quatuors. Ils ont calculé des signatures électriques concrètes : un pic particulier dans le courant, ainsi qu'un rapport inhabituel des bruits dans les deux fils. Lorsque les quatuors se forment et se dissocient de manière synchrone, les fluctuations du courant dans les contacts gauche et droit deviennent identiques — comme si deux personnes applaudissaient en même temps. Une telle coïncidence des bruits est presque impossible à expliquer autrement que par des oscillations rapides entre deux paires et un quatuor.

Ces travaux jettent un pont entre la physique familière des paires et le monde exotique des corrélations à plusieurs corps. Si l'on parvient à stabiliser les quatuors, ils pourraient devenir les briques de nouveaux matériaux quantiques — des substances aux propriétés inhabituelles, nées du comportement collectif des électrons. Et tout cela sur une plateforme que l'on peut assembler dans un laboratoire ordinaire, en utilisant des technologies maîtrisées depuis longtemps.