quantum de conductance

Dans un couloir étroit, les gens ne marchent pas en foule mais en rangées. Le nombre de rangées dépend de la largeur du passage. Dans le graphène, ce couloir est joué par un contact ponctuel quantique — une constriction où les électrons se déplacent balistiquement, sans diffusion.

La supraconductivité et le champ magnétique sont des ennemis de toujours : le champ s'engouffre comme un tourbillon, déchirant la fragile paire de Cooper et détruisant l'ordre.

Deux fines couches de semi-conducteur ont été tournées l'une par rapport à l'autre de 2,29 degrés — comme deux feuilles de papier transparent sur lesquelles on aurait dessiné des grilles. Là où les lignes coïncident presque, un grand motif de taches sombres et claires apparaît. Les électrons dans ce motif se comportent très différemment de ceux d'un cristal ordinaire.

Dans le monde des supraconducteurs, les électrons n'aiment pas la solitude. D'habitude, ils s'associent en paires — les paires de Cooper — et se déplacent sans résistance, comme des patineurs artistiques se tenant par la main. Mais on peut les faire danser à quatre.

Un faisceau laser frappe un atome, et l'électron est arraché. Il accélère, revient, et en heurtant l'atome, émet un éclair de lumière — une harmonique. Si les faisceaux lumineux sont deux et qu'ils se croisent comme à un carrefour, l'électron peut choisir différents itinéraires.

La surface du cristal du composé d'uranium UTe2 ressemble à une mer figée : à certains endroits, les électrons se déplacent librement, à d'autres, ils restent piégés près des atomes. Un microscope à effet tunnel (un instrument qui sonde la surface avec une aiguille extrêmement fine et détecte des électrons individuels) a révélé que ce paysage n'est pas dû au hasard.

Un fil très fin fait d'un matériau spécial — l'isolant topologique — se comporte comme une rue en ville : l'intérieur est vide, et tout le trafic se fait sur les bords. Les électrons dans un tel fil ne se déplacent que sur la surface, comme des piétons sur le trottoir, sans s'aventurer sur la chaussée.

Les couches d'atomes torsadées dans un matériau forment un motif de minuscules zones — les domaines, chacun pouvant être électrisé dans l'une des deux directions, comme l'aiguille d'une boussole pointant vers le nord ou le sud.

Le cristal CeRh₂As₂ se comporte comme un interrupteur : refroidissez-le, et il devient supraconducteur ; approchez ensuite un aimant, et il bascule brusquement dans un autre état supraconducteur. Un comportement rare : la plupart des supraconducteurs n'ont qu'un seul état, mais ici il y en a deux, séparés par une frontière nette.

Le graphène — carbone en film d'un atome d'épaisseur — est un excellent conducteur. Mais sa surface est ridée, telle une nappe jamais repassée. Les scientifiques ont créé un « sandwich » : deux feuilles de ce type pressées l'une contre l'autre via une couche qui ne laisse pas passer le courant.

Un interprète se laisse distraire par le moindre bruit dans la salle — et une réunion d'une heure s'étire sur deux. C'est à peu près ce que vivent les molécules uniques prises en sandwich entre deux contacts métalliques : elles ne cessent de modifier leur forme et leur position, ce qui influence la façon dont le courant et la chaleur les traversent.

Un champ magnétique de 8 teslas, c'est 200 fois plus fort que le champ terrestre. Sous un tel champ, la supraconductivité dans un film mince de ditellurure de palladium ne se contente pas de survivre, elle tient jusqu'à une température de 20 millikelvins, soit cent fois plus froid que l'espace…