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Le jet de plasma issu du centre d'une galaxie lointaine ressemble à une rivière qui coule de sa source et devient progressivement transparente. Près du trou noir, le flux est dense et opaque aux ondes radio, comme une eau trouble. Ce n'est qu'à une certaine distance que le jet « s'éclaircit », et c'est là que les radiotélescopes voient un noyau brillant. Mais ce noyau n'est pas le trou noir lui-même, c'est le point où le jet devient visible pour la première fois.

Les scientifiques ont observé BL Lacertae, une galaxie dont le jet est dirigé presque droit vers la Terre. Ils ont utilisé un réseau de radiotélescopes répartis sur des milliers de kilomètres pour obtenir une image ultra-nette. Il s'est avéré qu'à la fréquence de 8,4 gigahertz, le noyau est visible à 250 microsecondes d'arc plus loin du trou noir qu'à la fréquence de 43,2 gigahertz. Ce décalage est mille fois plus petit que l'épaisseur d'un cheveu humain vu d'un kilomètre.

Grâce à l'ampleur du décalage, les chercheurs ont pu estimer la vitesse à laquelle le jet devient transparent. Cela a permis de calculer la force du champ magnétique à la base du jet. Il s'avère que l'énergie des particules et l'énergie du champ magnétique y sont presque égales, comme si, dans une rivière, l'énergie du courant et celle des tourbillons étaient équilibrées. Cet équilibre était prédit depuis longtemps par la théorie, mais c'est la première fois qu'il a pu être vérifié aussi près du trou noir.

Ces mesures ont été rendues possibles grâce à une radiogalaxie voisine qui a servi de point de référence fixe. Les astronomes ont comparé la position du noyau de BL Lacertae avec celle de cette voisine, éliminant ainsi les tremblements de l'atmosphère et d'autres perturbations. La précision obtenue est fantastique : 5 à 30 microsecondes d'arc, soit l'angle sous lequel on verrait une pièce de monnaie à une distance de 4000 kilomètres.