L'orientation d'un observateur par rapport à un objet astronomique, qui affecte son apparence observée.L'angle de visée désigne l'orientation de la ligne de mire d'un observateur par rapport à l'axe ou au jet d'un objet astronomique. Cet angle influence de manière cruciale ce qui est observé : un jet pointé vers l'observateur apparaît beaucoup plus brillant et plus variable qu'un jet vu de côté, en raison de l'effet Doppler relativiste. Par exemple, les blazars sont des noyaux actifs de galaxie dont les jets sont alignés presque le long de notre ligne de mire, ce qui les rend extrêmement lumineux et rapidement variables. En revanche, le même objet observé sous un grand angle apparaîtrait comme une galaxie radio avec des lobes distincts.
L'importance de l'angle de visée a été reconnue dans les années 1960 et 1970 avec l'unification des noyaux actifs de galaxie, notamment grâce aux travaux de Martin Rees et plus tard au schéma unifié proposé par Antonucci et Miller en 1985.
Lorsqu'un jet relativiste se déplace à des vitesses proches de celle de la lumière, l'émission est focalisée dans un cône étroit dans la direction du mouvement. Si l'observateur se trouve dans ce cône, la luminosité apparente est amplifiée par un facteur qui dépend du facteur de Lorentz et de l'angle de visée. De plus, la vitesse apparente des structures dans le jet peut sembler superluminique en raison d'effets de projection. L'angle de visée affecte également la polarisation observée et la distribution spectrale d'énergie, car différentes régions d'émission deviennent visibles.
La détermination des angles de visée est essentielle pour interpréter les observations des jets provenant de trous noirs supermassifs et pour estimer la puissance intrinsèque de ces sources.
Pour un jet se déplaçant à 99,9 % de la vitesse de la lumière, le cône de focalisation a une ouverture d'environ 2 degrés seulement. Ainsi, le même objet peut sembler complètement différent selon que nous nous trouvons à l'intérieur ou à l'extérieur de ce cône.
