Dans un jardin où les premières fleurs non seulement s'épanouissent, mais laissent aussitôt tomber leurs graines bien au-delà de la clôture, il y a quelque chose d'incroyablement généreux. Quelque chose de semblable se passait dans l'Univers jeune. Les galaxies, nées à peine 500 à 700 millions d'années après le Big Bang, étaient déjà entourées d'un gaz riche en carbone, en silicium et en oxygène – des éléments qui ne se forment qu'à l'intérieur des étoiles.
Ce gaz s'échappe à une vitesse vertigineuse – jusqu'à 250 kilomètres par seconde. Si un avion volait aussi vite, il irait de Paris à New York en moins de deux minutes. Grâce à l'instrument NIRSpec du télescope James Webb, les astronomes ont capté la lumière de trois galaxies situées aux confins de l'Univers observable. Dans le spectre de cette lumière – une sorte de bande arc-en-ciel – ils ont détecté des creux sombres. Ces creux sont la signature d'atomes de différents éléments qui ont absorbé la lumière à des longueurs d'onde bien précises. Tous ces creux étaient décalés vers le bleu – ce qui se produit lorsque le nuage de gaz se dirige droit vers nous.
De plus, dans ce gaz, on trouve à la fois des atomes neutres et des ions à différents degrés de charge – de l'oxygène ayant perdu un électron au carbone en ayant perdu trois. Un tel mélange ne peut pas se former dans un nuage calme. Il ressemble à un cocktail de vapeur, d'eau et de glace que l'on obtiendrait en faisant bouillir une bouilloire puis en la vidant d'un coup dans l'air glacial. C'est exactement le comportement de la matière éjectée par les explosions d'étoiles massives et accélérée par leur rayonnement.
Cette découverte montre que, dès les premières centaines de millions d'années après le Big Bang, le cycle de la matière battait déjà son plein dans certaines galaxies : les étoiles naissaient, transformaient l'hydrogène et l'hélium en éléments plus lourds, puis les restituaient à l'espace intergalactique. Ce démarrage précoce des « usines à métaux » accélère toute l'évolution ultérieure – car à partir d'un gaz enrichi, de nouvelles étoiles et de nouvelles planètes se forment plus rapidement. Les graines dispersées depuis les premiers jardins cosmiques ont donné naissance à tout ce que nous voyons aujourd'hui.
La vitesse du gaz de 250 km/s est dix fois supérieure à la vitesse du son dans l'air. Si un tel flux frappait l'atmosphère terrestre, il la balaierait en quelques minutes.
Dans le roman « Les Dieux eux-mêmes », Isaac Asimov décrit un univers où les étoiles échangent de la matière via des flux interstellaires. Les vents galactiques réels à l'aube des temps sont un premier pas vers un tel échange.