Les astronomes ont pointé James Webb vers une exoplanète en orbite autour de l'étoile Epsilon Indi — une géante gazeuse semblable à Jupiter, à seulement 12 années-lumière. Sur les images thermiques, la planète brillait comme un phare. Mais à côté, on a remarqué un point faible, tel un ver luisant. Les calculs montrent que deux objets décrivent mieux l'image qu'un seul. Cependant, il s'agit probablement d'un reflet dans la lentille, comme le fantôme d'une lampe. On ne peut toutefois pas exclure une paire de corps massifs tournant l'un autour de l'autre.
La sensibilité du télescope est impressionnante : il voit clairement des objets 30 fois plus faibles que la planète principale, même à −130 °C — plus froid que le pire hiver terrestre. Les mesures de photométrie ont permis de calculer à quelle distance on pourrait détecter des satellites. JWST est déjà capable, pour la première fois, de photographier directement des lunes d'autres mondes ou des planètes doubles entières.
tel que rédigé par les auteurs, en anglais arXiv:2604.23448
Epsilon Indi A b is a directly imaged $$\sim6 M_{\rm Jup}$$ exoplanet orbiting a nearby (3.6 pc) K-dwarf at $$\sim 30$$ AU. We analyze archival JWST/MIRI 15 $$\mu$$m coronagraphic imaging of this planet to search for directly imaged satellites orbiting Eps Ind A b. Within the planet's Hill sphere (radius $$R_H \approx 2.3$$ AU or $$1.3 \lambda/D$$), we compare single- and double-PSF models using Bayesian evidence. We find that a double-PSF (binary planet) fit is preferred. This apparent preference can most plausibly be explained by systematics, although follow-up observations would be required to fully rule out a binary planet interpretation. We construct a contrast curve of the exoplanet after removing this feature, demonstrating sensitivity to companions as faint as $$0.03\times$$ the F1550C flux of Eps Ind A b (equivalent to $$T = 130$$ K, $$1.3 M_{\rm Jup}$$) at large separations (>2 AU). We also demonstrate sensitivity to brighter companions $$0.2\times$$ the F1550C flux of Eps Ind A b (equivalent to $$T = 180$$ K, $$2.5 M_{\rm Jup}$$) down to separations of 0.52 AU (1.3 pixels; $$0.29 \lambda/D$$; 144 mas). This study demonstrates that JWST/MIRI can directly detect exomoons or binary planets inside the Hill sphere of directly imaged exoplanets orbiting neighboring stars.
Une année sur cette planète dure près de 50 années terrestres — elle est plus éloignée de son soleil que Neptune ne l'est du nôtre.