La mémoire d'oxygène des chondres ✎ express

Les chondres ressemblent à des gouttes de pluie de pierre figées. Elles ont la taille d'un grain de sable, mais elles renferment l'histoire des premiers millions d'années du Système solaire. Autrefois, ces gouttes flottaient dans le gaz incandescent autour du jeune Soleil, puis elles se sont agglomérées en astéroïdes et sont tombées sur Terre sous forme de météorites.

Les scientifiques ont construit un modèle informatique du disque où naissaient les planètes. Ils ont suivi le parcours de l'oxygène à travers le disque, avec la matière qui tombait du nuage. L'oxygène est comme une teinture qui marque chaque goutte : sa nuance révèle l'endroit où la goutte s'est figée. Le modèle montre que les chondres des météorites carbonées ont pu se former si la matière tombait sur le disque de manière assez restreinte – jusqu'à environ dix unités astronomiques du Soleil (soit la distance du Soleil à Saturne). Ou bien le disque était plus large, mais le nuage parent contenait peu de glace et offrait moins de protection contre les ultraviolets.

Les chondres carbonées, elles, ont eu plus de chance : elles ont pu apparaître dans les régions plus froides du disque, si une partie de la vapeur d'eau s'échappait pendant le chauffage. Ce scénario explique pourquoi l'on trouve dans les météorites deux types de signatures d'oxygène – comme si certaines gouttes avaient figé dans un four, et d'autres dans un hammam.

Le modèle ne se contente pas de raconter le passé. Il aide à comprendre comment, à partir du chaos de gaz et de poussière, se sont assemblées des planètes semblables à la Terre. Car les chondres sont les premières briques à partir desquelles des mondes entiers ont grandi.