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Une particule d'or de la taille d'une centaine d'atomes est exposée à un faisceau lumineux et s'échauffe. Dans la vie courante, cela n'a rien de grave, mais dans le monde des nanotechnologies, cette chaleur minuscule peut abîmer un biocapteur ou griller une micropuce. Impossible d'y installer un ventilateur : à ces échelles, la chaleur reste piégée, comme dans une grosse doudoune.

Ce qui sauve la mise, c'est un film mince, presque invisible, de nitrure de bore hexagonal — un matériau semblable au graphite, mais transparent et réfractaire. Dans les expériences, des nanosphères d'or ont été déposées sur des écailles de cette substance, puis chauffées par la lumière, et la température a été suivie par microscopie ondulatoire — une méthode qui détecte les moindres variations de la réfraction des rayons. Il s'est avéré que le nitrure de bore agit comme une éponge thermique : il absorbe la chaleur de la particule et la répartit sur sa surface, empêchant tout point de surchauffe.

Fait intéressant, la chaleur s'évacue par deux voies : directement de la particule vers l'écaille, et par un chemin détourné — via l'eau environnante. Ensemble, ces canaux réduisent l'échauffement jusqu'à 60 pour cent par rapport au verre ordinaire. Cette approche ne nécessite pas d'équipement complexe et convient pour tester rapidement de nouveaux matériaux bidimensionnels.