On peut imaginer un trou noir comme un tourbillon dans une rivière : il a un bord — l'horizon des événements — au-delà duquel le courant entraîne tout irrémédiablement. Au centre se cache la singularité — le point où les lois habituelles cessent de fonctionner. L'hypothèse de la censure cosmique affirme que la nature recouvre toujours ces points d'un horizon, comme d'un manteau, sans les montrer à l'Univers. Mais que se passerait-il si l'on jetait dans le trou quelque chose de lourd et de rapide pour arracher ce manteau ?
Les auteurs ont testé cela sur un trou noir en rotation avec des corrections quantiques — lorsque la trame même de la courbure de l'espace-temps tremble légèrement à cause d'effets microscopiques. Dans une expérience de pensée, ils ont lancé une particule test, essayant de surcharger le trou jusqu'à la limite au-delà de laquelle l'horizon devrait éclater. Le calcul a montré que les corrections quantiques n'affaiblissent pas la frontière, mais la renforcent — la particule ne peut tout simplement pas transférer assez d'énergie pour dénuder la singularité.
Ainsi, l'hypothèse de la censure cosmique a résisté à l'assaut quantique. Le tourbillon non seulement ne se désagrège pas, mais devient encore plus tenace.
Si l'on compressait la Terre en un trou noir, son horizon des événements aurait la taille d'une cerise — environ 9 millimètres de diamètre.