Un étang où des cercles s'étendent depuis une pierre jetée. C'est pareil à l'échelle de l'Univers : un sursaut d'énergie dans le secteur sombre — une substance invisible qui n'émet pas de lumière — crée des ondulations dans le tissu de l'espace. Ces ondulations modifient le chemin des particules de lumière qui voyagent vers nous depuis la naissance même du cosmos.

Les auteurs de cette nouvelle étude ont construit un appareil mathématique pour décrire ces déformations. Ils ont examiné ce qui se passe lorsque l'énergie est injectée très rapidement — sur une durée négligeable par rapport à l'âge de l'Univers. Il s'avère que la principale trace ne vient pas seulement d'un amas d'énergie, mais d'une tension instantanée dans l'espace (pression anisotrope) qui se produit lors de tels événements. Cette trace se manifeste dans le rayonnement fossile — la lumière ancienne qui nous parvient 13,8 milliards d'années après le Big Bang.

À titre d'exemple, les scientifiques ont appliqué leur théorie aux transitions de phase du premier ordre dans le secteur sombre. Cela ressemble à la congélation de l'eau : la matière change brusquement d'état, libérant de l'énergie cachée. De telles transitions ont pu se produire lorsque l'Univers se refroidissait, laissant un motif caractéristique sur la carte du rayonnement fossile. En comparant les prédictions aux données réelles, les chercheurs ont établi que même une injection d'énergie de l'ordre de quelques millièmes de la densité totale de l'Univers serait visible. Les observations actuelles ne voient pas un tel signal, ce qui signifie que de tels événements, s'ils se sont produits, ont été extrêmement faibles.

Ainsi, le secteur sombre, tout en restant invisible, se trahit par un frémissement à peine perceptible sur la lumière ancienne — comme les cercles sur l'eau d'une pierre jetée, que l'on peut mesurer des milliards d'années plus tard.