Un glaçon dans un verre d'eau ne flotte pas simplement : il est poussé. Les molécules d'eau le bombardent de toutes parts, et ce bombardement engendre une force mesurable. En physique, il existe une force analogue, mais elle n'agit pas sur la glace : elle s'exerce sur tout ce qui possède une masse, et elle ne naît pas de l'agitation moléculaire, mais de l'information. On l'appelle force entropique. Autour d'un trou noir, on peut imaginer une sphère invisible — son horizon. Sur cette sphère, comme sur un écran, est « inscrite » l'information sur tout ce qui est tombé à l'intérieur. Lorsqu'un objet s'approche de l'horizon, l'information à sa surface se réorganise, et cette réorganisation pousse l'objet vers l'extérieur. C'est ainsi que naît la force entropique.
Mais que se passe-t-il lorsque le tissu même de l'espace cesse d'être lisse ? Aux échelles comparables à la longueur de Planck — des milliards de milliards de fois plus petites que le noyau atomique —, l'espace et le temps deviennent peut-être granulaires. Là, on ne peut plus dire précisément où se trouve une particule ni à quelle vitesse elle se déplace. Le principe d'incertitude ordinaire de Heisenberg cesse de fonctionner, et ses versions étendues, aux noms mystérieux comme GUP ou EUP, entrent en scène. Elles ajoutent aux formules habituelles de minuscules corrections qui dépendent de paramètres encore inconnus de la gravité quantique. Les auteurs de ces nouveaux travaux ont pris ces principes étendus et ont recalculé la force entropique à l'aide de ceux-ci.
Il s'avère que la force change selon le modèle d'incertitude choisi. Dans un cas, la correction dépend de l'énergie de la particule ; dans un autre, de la taille de la région où se produit l'interaction. Et dans le modèle EUP, la force est directement liée au nombre de « carrés » de Planck qui tiennent sur la surface considérée. C'est comparable à la façon dont la pression d'un gaz varie selon le nombre de molécules : plus il y a de cellules sur l'horizon, plus l'effet de gravité quantique est marqué. Cette approche ne fournit pas de réponse définitive quant à la théorie correcte, mais elle jette un pont entre les équations abstraites et ce qui pourrait être mesuré à l'avenir.
Un jour, peut-être, on parviendra à enregistrer des écarts dans le mouvement des particules près des trous noirs ou dans l'Univers primordial. Alors, la force entropique corrigée par l'incertitude quantique cessera d'être un jeu de l'esprit et deviendra une clé pour comprendre de quoi l'espace est réellement fait.
On peut ressentir la force entropique sur soi-même : lorsque vous étirez un élastique, il chauffe, et lorsque vous le comprimez, il refroidit. Cela se produit parce que les molécules à l'intérieur de l'élastique se réorganisent, modifiant leur entropie, et cette réorganisation crée une contrainte mécanique.
Dans le roman « L'Œil du cauchemar » de Peter Watts, des créatures extraterrestres utilisent des effets quantiques pour manipuler l'information sur les horizons des événements, ce qui fait écho à l'idée de contrôler les forces entropiques.