Comment voir sous la glace d'Encelade express
Encelade est une minuscule lune de Saturne, recouverte d'une épaisse croûte de glace. En dessous, un océan salé s'agite, et dans les profondeurs, un noyau chaud et poreux fonctionne peut-être, telle une éponge imbibée d'eau et de chaleur. Mais comment voir à travers des dizaines de kilomètres de glace ? Pas besoin de forer : on peut utiliser un « écho » électromagnétique.
Imaginez quelqu'un qui marche sur une plage avec un détecteur de métaux. L'appareil envoie un signal et, grâce à la réponse, détermine ce qui est caché dans le sable, une pièce de monnaie ou un tuyau rouillé. C'est pareil ici : le champ magnétique de Saturne et celui d'Encelade lui-même traversent la lune de part en part. En rencontrant différentes couches sur son chemin, glace, eau, roche poreuse, le champ se modifie. Ces variations peuvent être captées par des instruments sur un orbiteur ou à la surface.
Les auteurs de l'étude ont modélisé comment les irrégularités de la croûte de glace, épaississements et creux, déforment le champ magnétique. Il s'avère que ces déformations sont bien visibles si l'océan est suffisamment salé. Leur absence, au contraire, indiquerait une croûte plus homogène ou une eau douce. Pour capter ces signaux faibles, il faudrait un engin sur une orbite polaire basse. Et un atterrisseur équipé d'un capteur à large bande pourrait mesurer la réponse à différentes fréquences et « voir » non seulement l'océan, mais aussi le noyau : sa porosité, son humidité et sa température.
Ainsi, sans toucher à l'eau, on peut en connaître le goût, et comprendre à quel point une vie potentielle est cachée sous la glace.
Encelade éjecte dans l'espace des geysers hauts de plusieurs centaines de kilomètres. La sonde « Cassini » les a traversés et y a détecté de l'eau, des sels et des molécules organiques.
Dans le roman « 2061 : Odyssée trois » d'Arthur C. Clarke, les lunes glacées cachent des océans, mais on les explore par plongée directe, et non par sondage à distance.