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La lumière qui traverse un cristal transparent peut changer de couleur sans qu'on s'en aperçoive. C'est ainsi que fonctionnent de nombreux lasers : une infime addition d'un métal rare fait briller le cristal. Mais un même métal se comporte différemment selon le cristal – et des physiciens ont étudié ce caprice sur l'ytterbium.

Ils ont pris deux cristaux très semblables – du fluorure de baryum et du fluorure de calcium – et y ont ajouté une quantité infime d'ytterbium (moins de deux dixièmes de pour cent). Les rayons X ont montré que les deux cristaux restaient parfaitement réguliers, sans fissures ni déformations. Mais lorsque des instruments plus sensibles ont pris le relais, il est apparu que l'ytterbium ne s'y sentait pas du tout pareil. Dans un cristal, il préfère céder deux électrons et rester électriquement tranquille ; dans l'autre, il en cède trois et crée autour de lui une légère tension électrique.

La différence ne tenait pas à la robustesse globale du réseau cristallin, mais à la manière dont les atomes de baryum ou de calcium cohabitent avec les ions d'ytterbium. Deux hôtes reçoivent un même invité : dans une maison, l'invité est à l'étroit et heurte sans cesse les meubles ; dans l'autre, il a de l'espace et reste tranquillement assis. Ici, c'est pareil : l'ion baryum est plus gros et crée autour de l'ytterbium plus d'« agitation », tandis que l'ion calcium en crée moins. Cela influence la façon dont le cristal absorbe et émet la lumière. Dans le cristal au calcium, les ondes lumineuses se « dédoublent » légèrement – comme un faisceau blanc traversant un prisme – alors que dans le cristal au baryum, cela ne se produit presque pas. Comprendre ce réglage fin permet de choisir à l'avance le cristal adapté à une tâche donnée – qu'il s'agisse d'un scalpel laser ou d'un détecteur de particules infimes.