Une supernova, c'est l'explosion finale d'une étoile massive, qui disperse sa matière sur des années-lumière. À l'intérieur de l'enveloppe en expansion subsiste une étoile à neutrons, et cette enveloppe continue de filer à travers le gaz interstellaire pendant des milliers d'années. C'est dans une telle enveloppe, laissée par l'explosion, que le télescope ALMA a pour la première fois aperçu des cœurs moléculaires chauds — des amas de gaz compacts où naissent de nouvelles étoiles. La découverte a été faite à l'intérieur du rémanent RX J1713.7-3946, jeune, âgé d'environ 1600 ans, situé dans la constellation du Scorpion.
Le cœur chaud HC1, étudié en détail, ressemble à un sac à dos bien rempli : la densité du gaz y atteint 10 millions de particules par centimètre cube, et la température dépasse 100 degrés Kelvin, comme dans un sauna brûlant. Tout ce nœud compact, de taille inférieure à 500 unités astronomiques (une unité astronomique est la distance de la Terre au Soleil), est bourré de molécules organiques complexes : formiate de méthyle, éther diméthylique, acétaldéhyde. On retrouve le même cocktail dans les cœurs chauds des régions calmes de formation d'étoiles, loin de tout cataclysme.
Pourquoi l'environnement agressif n'a-t-il pas altéré la composition chimique ? Les auteurs proposent deux explications. La première, c'est le temps : le nuage se trouve au bord externe de l'enveloppe et n'a été exposé que récemment au bombardement de particules énergétiques et au rayonnement. Les réactions chimiques n'ont tout simplement pas eu le temps de se réorganiser. La seconde, c'est le bouclier magnétique : l'onde de choc de la supernova peut amplifier les champs magnétiques, qui dévient alors les flux de rayons cosmiques, comme un parapluie contre une averse. Résultat, le contenu moléculaire reste intact — comme les aliments dans un réfrigérateur après une panne de courant, si on n'ouvre pas la porte.
Le formiate de méthyle (HCOOCH₃), trouvé dans le cœur chaud HC1, donne son odeur à la framboise. Dans l'espace interstellaire, il ne peut évidemment pas sentir, mais la présence même d'une molécule aussi complexe dans un endroit aussi rude est surprenante.
Dans le roman « Le Nuage noir » de Fred Hoyle, un nuage interstellaire intelligent utilise la chimie pour transmettre des signaux. Les cœurs chauds comme HC1 sont des laboratoires naturels où la chimie organique complexe apparaît d'elle-même, sans intervention de la vie.