Un immense gâteau en couches, où les couches de pâte sont l'espace et la garniture est une région particulière, semblable à un mur invisible. Ce mur n'est pas en briques, mais en énergie, et il pourrait être aussi épais que l'Univers entier. Si un tel mur existe, il devrait étirer les couches de pâte différemment : celles qui sont le long de lui s'écartent plus vite, et celles qui sont en travers, plus lentement.
C'est exactement ce scénario que les auteurs de l'étude ont vérifié. Ils ont pris un modèle où l'énergie noire (la force mystérieuse qui fait accélérer l'expansion de l'Univers) est confinée dans une structure plane géante — une paroi de domaine. Si nous nous trouvions à l'intérieur d'un tel mur, nous remarquerions que la lumière des étoiles lointaines nous parvient déformée, et que l'expansion du cosmos dépend de la direction.
Mais lorsque les scientifiques ont comparé les calculs aux données réelles, le tableau ne collait pas. Le satellite Planck a mesuré la température du fond diffus cosmologique sur tout le ciel avec une grande précision, et aucune trace du mur n'a été trouvée. Sa contribution à l'expansion devrait être cent mille fois plus faible que celle de l'énergie noire ordinaire pour ne pas gâcher le tableau cohérent. Une vérification supplémentaire avec les explosions de supernovae lointaines (type Ia) des catalogues Pantheon+ et DESY5 a confirmé : l'Univers se dilate presque de la même manière dans toutes les directions, comme le dit le modèle cosmologique standard.
Le gâteau en couches s'est avéré plat — sans mur géant à l'intérieur. Peut-être que l'énergie noire n'est finalement pas cachée dans une seule grande structure, mais est répandue partout uniformément, comme un sirop invisible qui imprègne toute la pâte.
Le fond diffus cosmologique, utilisé pour la vérification, est la chose la plus ancienne que nous puissions voir. Il est apparu seulement 380 000 ans après le Big Bang, lorsque l'Univers est devenu transparent à la lumière.