Les oscillations magnétiques des étoiles à neutrons express
Une étoile à neutrons est une sphère de la taille d'une ville, mais avec une masse comparable à celle du Soleil. Son champ magnétique peut déchirer les atomes à des milliers de kilomètres de distance. Pourtant, on ignorait jusqu'ici comment ce champ est organisé à l'intérieur : est-il enroulé en faisceaux serrés ou ressemble-t-il plutôt à des lignes régulières s'écartant des pôles ?\n Les auteurs de l'étude ont construit un modèle informatique d'une telle étoile et ont accéléré le temps, observant le comportement du champ magnétique sur de nombreux cycles de ses propres « oscillations ». À l'intérieur, ils ont placé un mélange de deux types de champ : l'un direct, comme celui d'un aimant ordinaire (dipolaire), l'autre enroulé en anneaux (toroïdal). La proportion de la partie torsadée variait, selon les expériences, de zéro à 90 pour cent de l'énergie magnétique totale.\n\n
\n Le résultat est sans appel : quelle que soit la proportion de champ torsadé initiale, l'étoile ramenait d'elle-même le champ à la même forme stable. Les tourbillons et instabilités, semblables aux rides provoquées par une pierre jetée dans l'eau, s'estompaient rapidement — en l'espace d'un « choc magnétique » (le temps d'Alfvén). Au final, la partie torsadée ne représentait jamais plus de dix pour cent de l'énergie totale du champ, aussi bien à l'extérieur qu'à l'intérieur de l'étoile.\n\n
\n C'est comme un élastique torsadé qui, une fois relâché, s'enroule tout seul en anneaux réguliers : quels que soient les nœuds qu'on y fait, il finit toujours par adopter la même forme simple. Pour les astrophysiciens, c'est une clé importante : cela signifie que les étoiles à neutrons de longue durée ont presque toujours cette structure magnétique mixte, mais strictement dosée. Et cela explique pourquoi les pulsars — des étoiles à neutrons en rotation rapide — « clignotent » si rythmiquement : leur champ externe est aussi stable qu'un pendule.
Le temps d'Alfvén est la période pendant laquelle une « onde » magnétique traverse l'étoile d'un bout à l'autre. Pour une étoile à neutrons, il peut n'être que de quelques secondes, alors que les variations magnétiques ordinaires des autres étoiles s'étendent sur des milliers d'années.
Dans le roman « L'Œuf du dragon » de Robert Forward, la vie à la surface d'une étoile à neutrons est décrite, où le champ magnétique monstrueux sert à la fois de source d'énergie et de menace mortelle pour de minuscules créatures intelligentes.