Une galaxie lointaine paraît toujours plus rouge qu'elle ne l'est en réalité. C'est l'effet de la poussière cosmique — de minuscules particules solides qui diffusent davantage les rayons bleus que les rouges, comme une brume au coucher du soleil. Des astronomes ont mesuré cet effet pour des dizaines de milliers de galaxies à l'aide de deux instruments puissants. Le télescope terrestre SDSS a observé l'Univers proche, tandis que le télescope spatial James Webb a plongé dans une époque où l'Univers avait moins d'un milliard d'années.

La découverte est surprenante : le degré d'empoussièrement ne dépend pas de l'âge de la galaxie, mais de sa masse. Les systèmes légers, dont la masse est inférieure à un milliard de soleils, sont presque transparents — la lumière de l'hydrogène ionisé (un gaz qui a perdu ses électrons) les traverse comme à travers un verre propre. Mais dès qu'une galaxie dépasse ce seuil de masse, la quantité de poussière augmente brusquement. Et la loi de cette croissance est la même à toutes les époques : que ce soit aujourd'hui ou un demi-milliard d'années après le Big Bang, le graphique est identique.

Le plus intéressant, c'est la différence entre la façon dont la poussière atténue la lumière des étoiles et celle du gaz. Dans les petites galaxies, les deux composantes s'estompent de la même manière. Mais dans les grandes, à partir de ce même seuil d'un milliard de masses solaires, la lumière du gaz s'éteint nettement plus vite que celle des étoiles. Les auteurs de l'étude suggèrent que dans les systèmes massifs, la poussière se concentre dans des nuages denses où naissent les étoiles, et ce sont ces nuages qui occultent le plus fortement le rayonnement du gaz. Cela tranche un vieux débat : quel rapport utiliser dans les calculs — 1 ou 0,44 ? La réponse dépend de la masse : pour les galaxies légères, prenez 1 ; pour les lourdes, environ 0,44.