La comptabilité cosmique a déraillé. Le comptable fait le bilan : dans une colonne, toutes les planètes que les astronomes ont recensées dans la Galaxie ; dans l'autre, les réserves de matériaux de construction dans les cocons de poussière des étoiles nouveau-nées. Les chiffres ne collent pas. Même si l'on ramassait toute la poussière jusqu'à la dernière particule et qu'on en façonnait des planètes, la matière ne suffirait pas.
Les récents relevés du ciel par microlentille gravitationnelle (lorsqu'un corps invisible amplifie la lumière d'une étoile lointaine, agissant comme une lentille naturelle) ont montré qu'il pourrait y avoir énormément de planètes en liberté, non liées à une étoile – jusqu'à deux dizaines par étoile. Si l'on ajoute ces mondes vagabonds aux planètes ordinaires en orbite, la masse totale explose. Les disques de poussière de type T Tauri – des « galettes » de gaz et de poussière autour de jeunes soleils – contiennent des fois moins de matière qu'il n'en faudrait pour une telle marmaille.
Les scientifiques ont testé l'idée : peut-être que des disques plus précoces, autour des étoiles de classes 0 et I, où la poussière est plus abondante, résoudraient le problème ? Mais même leurs réserves ne suffisent pas, si l'on tient compte du fait que les planètes se forment avec une efficacité variable – tantôt accumulant avidement les cailloux, tantôt marquant une longue pause. Il s'avère que soit nous comptons mal les plus petites planètes errantes, soit elles naissent principalement autour des étoiles les plus massives, dévorant la part du lion du budget. Dans ce cas, ces étoiles devraient avoir moins de planètes en orbite – et c'est effectivement observé. L'énigme du déficit planétaire n'est pas encore résolue, mais le grand livre de la Galaxie craque déjà de toutes parts.
tel que rédigé par les auteurs, en anglais arXiv:2605.26216
Recent ground-based microlensing surveys suggest that our Galaxy may abound with small free floating planets, potentially up to $$\sim$$21 such planets per star. We explore the implication of such possibility on the mass budget for planet formation. When the microlensing planets, both bound and free-floating, are taken into account, along with the short-period planets, T Tauri disks have insufficient mass to source the mass of known planets, even if all the solids convert into planetary bodies. Younger Class 0/I disks can help resolve the problem but generally fall short of the required mass when variable planet formation efficiency from pebble or planetesimal accretion is taken into consideration. If the free-floating planet mass function is as bottom-heavy as reported, heavier Class 0/I disks may be necessary. Alternatively, free-floaters may preferentially form in the most massive disks around massive stars consuming the majority of the mass budget, leading to a decrease in the bound planet occurrence rate for higher mass stars, which is observed. Precise constraints on the bottom of planet mass function are necessary: a peaked mass function may eliminate the missing mass problem; by contrast, verifying a bottom-heavy function could spell a crisis in planet formation.
Les planètes errantes peuvent être éjectées de leur système par les coups de pied gravitationnels de voisins plus gros – comme un voyou qui éjecte un petit de son bac à sable.
Dans le roman « Le Vagabond des étoiles » de Jack London, l'âme voyage sans le corps – un peu comme les planètes solitaires dérivent dans les ténèbres interstellaires.