La comptabilité cosmique a déraillé. Le comptable fait le bilan : dans une colonne, toutes les planètes que les astronomes ont recensées dans la Galaxie ; dans l'autre, les réserves de matériaux de construction dans les cocons de poussière des étoiles nouveau-nées. Les chiffres ne collent pas. Même si l'on ramassait toute la poussière jusqu'à la dernière particule et qu'on en façonnait des planètes, la matière ne suffirait pas.
Les récents relevés du ciel par microlentille gravitationnelle (lorsqu'un corps invisible amplifie la lumière d'une étoile lointaine, agissant comme une lentille naturelle) ont montré qu'il pourrait y avoir énormément de planètes en liberté, non liées à une étoile – jusqu'à deux dizaines par étoile. Si l'on ajoute ces mondes vagabonds aux planètes ordinaires en orbite, la masse totale explose. Les disques de poussière de type T Tauri – des « galettes » de gaz et de poussière autour de jeunes soleils – contiennent des fois moins de matière qu'il n'en faudrait pour une telle marmaille.
Les scientifiques ont testé l'idée : peut-être que des disques plus précoces, autour des étoiles de classes 0 et I, où la poussière est plus abondante, résoudraient le problème ? Mais même leurs réserves ne suffisent pas, si l'on tient compte du fait que les planètes se forment avec une efficacité variable – tantôt accumulant avidement les cailloux, tantôt marquant une longue pause. Il s'avère que soit nous comptons mal les plus petites planètes errantes, soit elles naissent principalement autour des étoiles les plus massives, dévorant la part du lion du budget. Dans ce cas, ces étoiles devraient avoir moins de planètes en orbite – et c'est effectivement observé. L'énigme du déficit planétaire n'est pas encore résolue, mais le grand livre de la Galaxie craque déjà de toutes parts.
Les planètes errantes peuvent être éjectées de leur système par les coups de pied gravitationnels de voisins plus gros – comme un voyou qui éjecte un petit de son bac à sable.
Dans le roman « Le Vagabond des étoiles » de Jack London, l'âme voyage sans le corps – un peu comme les planètes solitaires dérivent dans les ténèbres interstellaires.