Les ondes gravitationnelles laissent une trace éternelle express
Les ondes gravitationnelles sont les frémissements de l'espace lui-même, nés lors de la collision de trous noirs ou d'autres corps massifs. Leur étrangeté principale ne réside pas dans le fait qu'elles nous traversent, mais dans le fait qu'elles modifient pour toujours la courbure de l'espace-temps et les distances entre tout ce qu'elles touchent. Tout comme une empreinte de pas reste dans le sable mouillé même après que la vague s'est retirée, une onde gravitationnelle laisse derrière elle une trace indélébile — un déplacement infime mais éternel.
Cet effet de mémoire a été prédit par Einstein, mais on ne peut pas capturer une telle « bosse » individuelle dans l'espace : elle est des milliards de fois plus faible que ce que détectent des instruments comme LIGO. Les scientifiques ont donc eu recours à une astuce : ils ont additionné les données de centaines de fusions et, grâce à une analyse statistique fine, ont extrait la contribution commune. Il s'avère que l'amplitude de l'effet correspond exactement à la théorie, l'incertitude est encore grande, mais pour trancher définitivement, il faudra attendre environ 2000 événements.
Pour une seule fusion de trous noirs, la distance entre la Terre et le Soleil changerait d'une valeur inférieure au diamètre d'un proton. Mais en accumulant des milliers de ces « pas », l'espace conservera leur empreinte cumulée — et nous verrons pour la première fois non seulement des vibrations, mais la mémoire même de l'univers.
Pour une seule fusion de trous noirs, l'effet de mémoire modifiera la distance entre la Terre et le Soleil de moins que le diamètre d'un proton.