En juillet 1988, la station automatique Phobos-1 a décollé de la Terre. Sa cible était Mars et son satellite, l'énigmatique Phobos. Deux mois après le lancement, une commande erronée a été envoyée à bord, la communication a été perdue, et la sonde s'est tue à jamais. Depuis, on la croyait perdue.
Des décennies plus tard, des astronomes ont remarqué un objet étrange : 1998 KY26. Il ne vole pas comme un astéroïde ordinaire : sa trajectoire change, comme si quelque chose le poussait. En général, un tel comportement (accélération non gravitationnelle) est le signe des comètes : des jets de gaz jaillissent de leur noyau, créant une poussée réactive. Mais ce corps n'a ni nuage de gaz (coma), ni queue. On a appelé ce mystère comète sombre.
Les auteurs de l'étude ont testé une hypothèse audacieuse : et si 1998 KY26 n'était pas du tout une roche spatiale, mais un vestige de Phobos-1 ? Ils ont calculé que deux allumages du moteur auraient suffi pour placer la sonde sur son orbite actuelle. La première poussée, juste après la perte de contact en 1988, la seconde en mai 1996. L'impulsion totale de 1,9 km/s correspond tout à fait aux capacités du moteur principal de la station, qui fonctionnait à l'acide nitrique et aux amines. Fait curieux : en 2031, la sonde japonaise Hayabusa-2 doit arriver à proximité de cet objet. Si l'hypothèse est correcte, elle rencontrera non pas un astéroïde, mais un morceau de technologie terrestre.
Le mot « sombre » ici ne fait pas référence à la couleur, mais à la discrétion : l'objet se comporte comme une comète, mais ne montre pas les signes habituels – comme s'il cachait son activité.
La situation rappelle la nouvelle d'Arthur C. Clarke « Sentinelle », où un artefact lunaire s'avère être la trace d'une autre civilisation – sauf qu'ici, la trace a été laissée par nous-mêmes.