Déjà Edwin Hubble avait montré que les galaxies sont de lointaines îles d'étoiles. On sait désormais qu'en leur cœur se cachent des trous noirs supermassifs – des éviers cosmiques qui aspirent le gaz. Restait un mystère : comment le gaz parvient-il jusqu'à la bonde, comme l'eau dans un lavabo ?

Le télescope James Webb, capable de voir à travers la poussière, a pointé son regard sur la galaxie NGC 4696. À proximité du trou noir, à 400 années-lumière de distance, il a discerné un disque de gaz en rotation. De ce disque part un filament brillant d'hydrogène – un véritable tuyau qui amène le flux brûlant directement dans l'entonnoir. Grâce à la spectroscopie (l'analyse de la lumière en fonction des couleurs), on a mesuré la vitesse : différentes parties du disque filent avec un écart de 600 km/s – en une seconde, ce gaz parcourt une distance équivalente à celle entre Paris et Marseille.

Cette image confirme les modèles qui intègrent la matière noire (dont la gravité pour les galaxies a été calculée par Vera Rubin) et la dynamique de chute décrite par Subrahmanyan Chandrasekhar. Il s'avère que les trous noirs ne se nourrissent pas n'importe comment, mais via un système bien ordonné de filaments et de disques – un véritable réseau d'adduction d'eau cosmique.