Les astronomes qui cherchent la vie extraterrestre passent les étoiles de notre Galaxie au crible, comme un cuisinier trie les tomates pour sa sauce. On écarte selon des critères simples : les étoiles massives brûlent trop vite, les jeunes ne laissent pas le temps à la vie de se développer, et sans matériaux de construction (les éléments lourds), impossible de former une planète de type terrestre. Les éruptions, surtout chez les naines rouges, et les paires serrées créent un climat meurtrier. La chimie se lit dans les raies du spectre, et les variations de luminosité se détectent par photométrie.

Le filtre le plus astucieux est l'âge. Au lieu d'une valeur précise (quasi impossible à connaître), on prend une limite supérieure : si une étoile est potentiellement plus vieille, on la garde. Grâce à cela, on a sauvé 355 000 astres — plus que ce qui a été exclu par tout autre critère, sauf les deux principaux. Après le filtrage, sur 1,7 million de candidats, il reste 778 000, principalement des jumeaux du Soleil. Ils sont si nombreux que n'importe quel télescope, comme le James Webb, trouve toujours une cible idéale pour chasser les atmosphères des planètes grâce à l'observation des transits.