Les pulsars sont des étoiles mortes qui tournent sur elles-mêmes avec une précision remarquable. Leurs émissions radio sont plus régulières que des horloges atomiques. Cependant, les ondes gravitationnelles – ces ondulations de la trame de l'espace-temps prédites par Einstein – perturbent ce rythme.

Ce bourdonnement pourrait être l'écho du Big Bang – plus précisément de l'ère de l'inflation, lorsque l'Univers s'est expansé plus vite que la lumière en une fraction de seconde. L'idée d'une telle phase a été proposée par Alan Guth. S'il a raison, nous entendons pour la première fois des ondes gravitationnelles non pas issues de collisions de trous noirs, mais de la naissance même du cosmos.

Pour que ce signal s'explique par l'inflation, il a fallu que l'Univers, après son expansion, ne se soit réchauffé qu'à quelques milliards de degrés. Pour un événement qui a engendré toute chose, c'est extrêmement froid et cela défie les théoriciens.