Le temps est une chose capricieuse. À l'intérieur d'une étoile massive, il s'écoule paisiblement, comme le sable dans une vieille horloge posée sur la cheminée. À l'extérieur, à l'échelle de l'univers entier, il s'étire avec l'espace, comme si la même horloge se retrouvait dans un ascenseur qui accélère puis ralentit. Pendant longtemps, les physiciens se sont demandé : peut-on coller ces deux mondes sans que les coutures se voient ?

Les auteurs de ce nouveau travail ont pris deux morceaux d'espace-temps. Le premier, c'est l'intérieur d'une sphère lourde et immobile, comme celle de Schwarzschild. Le second, c'est un cosmos en expansion avec un écoulement du temps particulier, où le rythme n'est pas dicté par la seule distance, mais aussi par la vitesse à laquelle le monde gonfle. La jonction a été réalisée selon les règles inventées par le physicien israélien Werner Israel : ce sont les conditions de raccordement. Il s'est avéré que l'on ne peut coller sans plis, c'est-à-dire sans une fine coquille de matière à la frontière, qu'à une seule condition : l'expansion du fond doit obéir à la même loi que la géométrie intérieure.

La conclusion principale est rassurante. La physique locale, celle qui fonctionne dans un laboratoire sur Terre, n'est pas obligée de se briser, même si dans tout le reste de l'univers le temps s'écoule autrement. Il suffit qu'à la frontière une simple règle de compatibilité soit respectée. C'est comme si les aiguilles de votre montre-bracelet et le fuseau horaire d'un autre continent ne se disputaient pas, tant que vous changez correctement la date à la ligne de changement de date.