Un pendule oscille tout seul, mais parfois il se met soudainement à balancer si fort qu'il manque de se décrocher. C'est à peu près ce qui arrive à la naine blanche GD 1212 — une étoile de la taille de la Terre, mais avec une masse presque égale à celle du Soleil. D'habitude, elle pulse avec une période d'environ 1100 secondes, comme si elle respirait : sa luminosité varie rythmiquement à cause d'ondes qui parcourent ses entrailles.

Au 61e jour d'observations, le télescope Kepler a enregistré un phénomène inhabituel : en une demi-journée, l'étoile est devenue 17,5 % plus brillante et sa surface s'est réchauffée d'environ 850 degrés. Une lampe de salon s'est soudainement mise à briller comme un projecteur, sans que personne ne touche à l'interrupteur. Les pulsations se sont accélérées et intensifiées pendant l'éruption — le pendule s'est mis à osciller plus vite et avec une plus grande amplitude.

La cause de ces éruptions réside dans l'interaction non linéaire des ondes — un processus que les physiciens appellent instabilité paramétrique. L'énergie accumulée dans les pulsations principales (modes parents) est soudainement transférée vers des oscillations secondaires (modes filles), qui s'amortissent rapidement à la surface de l'étoile, la chauffant. C'est comme une balançoire qui, en oscillant, transmet soudain son énergie à une balançoire voisine, la faisant tressauter et grincer.

Les scientifiques ont également remarqué une éruption « avortée » — une augmentation minuscule de la luminosité de seulement 0,35 %, qui a néanmoins modifié la fréquence des pulsations. Ces observations offrent un aperçu de la mécanique des intérieurs stellaires et permettent de comprendre comment l'énergie est redistribuée dans des conditions extrêmes, où la matière est comprimée un million de fois plus fortement que sur Terre. Ainsi, un pendule qui se décroche révèle le fonctionnement de tout le mécanisme.