On trouve dans un grenier une vieille valise usée. Les étiquettes et les éraflures permettent de deviner où elle a voyagé. Les astronomes ont longtemps cherché une telle « étiquette » pour les planètes – et pensaient l'avoir trouvée dans les molécules de monoxyde de carbone. Le monoxyde de carbone ordinaire est composé d'un atome de carbone-12 et d'un atome d'oxygène. Mais il existe parfois une version rare – avec du carbone-13, dont le noyau contient un neutron supplémentaire. On pensait auparavant que si une planète avait accumulé beaucoup de ce gaz « lourd », elle était née loin de son étoile, au-delà de la ligne des glaces, là où la glace se formait. Si elle en avait peu, elle était née plus près de l'étoile.

Une équipe d'astronomes a décidé de vérifier cette idée sur le terrain. Ils ont pris la planète β Pictoris b – une géante gazeuse massive que l'on voit directement dans un télescope, et non par des signes indirects. La planète est brillante, donc son signal est facile à capter. Grâce à l'instrument amélioré GRAVITY+ sur le Très Grand Télescope au Chili, les scientifiques ont obtenu un spectre avec un rapport signal sur bruit record – jusqu'à 60 pour chaque point en fonction de la longueur d'onde. Un spectre, c'est la lumière décomposée par couleurs, dans laquelle chaque molécule laisse son « empreinte ».

Et c'est là que la surprise est arrivée. La molécule rare avec du carbone-13 a bien été trouvée, mais sa proportion s'est avérée tout à fait ordinaire – environ 1 pour 91. Comme sur le Soleil, comme dans les nuages interstellaires. Aucune trace de conditions de naissance particulières. Il semble donc que l'ancienne « boussole » n'indique pas toujours la bonne direction. Les auteurs de l'étude suggèrent que le carbone-13 pourrait se mélanger dans le disque, ou que la planète aurait rassemblé du gaz provenant de différentes parties de celui-ci.

De plus, les observations ont duré sept heures entières – et les scientifiques ont tenté de détecter si l'atmosphère de la planète changeait avec le temps. Ils ont capté un faible indice : la luminosité variait légèrement, d'environ un pour cent et demi. Peut-être que des nuages passaient, ou que quelque chose changeait dans la composition chimique. Mais on ne peut pas encore l'affirmer avec certitude – de nouvelles observations sont nécessaires. Ainsi, la valise à étiquettes a donné moins d'indices qu'espéré, et les astronomes cherchent désormais des moyens plus fiables pour sonder le passé des mondes lointains.