Dans le jeune Univers brûlant, comme dans une salle de bal surpeuplée, tournoyaient les monopôles magnétiques — des particules solitaires portant soit un pôle nord, soit un pôle sud. Dans un aimant ordinaire, les pôles vont toujours par paires, mais ici chacun est seul. Les théories qui unifient toutes les forces de la nature prédisent qu'un nombre énorme de ces particules aurait dû apparaître, mais aujourd'hui nous ne les voyons pas.

La solution habituelle est l'inflation cosmique : l'espace s'est étiré plus vite que la lumière et a dilué les monopôles jusqu'à les rendre invisibles. Le problème, c'est que l'inflation a pu se terminer avant même que les monopôles n'apparaissent. Alors ils remplissent à nouveau le monde, et l'énigme demeure. Les auteurs de ce nouveau travail proposent une autre voie. Après la première phase de refroidissement, les forces de la nature se réorganisent brièvement. Chaque monopôle se retrouve attaché à son antimonopôle par une longue corde cosmique — un tube d'énergie extrêmement fin, vestige de l'ancien état du vide.

Cet attelage force la paire à se rapprocher rapidement et à s'annihiler, se transformant en rayonnement. Ensuite, la symétrie est rétablie jusqu'au modèle standard que nous connaissons, et le monde devient tel que nous le connaissons. Le processus de rétablissement lui-même peut se faire par à-coups — comme la congélation de l'eau en glace, mais à l'échelle de l'Univers entier. Si l'à-coup est assez brusque, il secoue l'espace-temps et engendre des ondes gravitationnelles — une ondulation que l'on pourra capter avec les antennes sensibles des futures expériences.

Ainsi, les monopôles invisibles pourraient se trahir non par la lumière, mais par le frémissement de l'espace lui-même. Et si les détecteurs de nouvelle génération captent ce signal, nous recevrons un message d'une époque où l'Univers était des billions de fois plus chaud qu'aujourd'hui. Comme l'écho d'une danse lointaine, figé dans l'ondulation gravitationnelle.