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Le télescope à rayons X XRISM a plongé au cœur de l'amas de Persée et n'y a trouvé aucune mystérieuse chute de fer.
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L'amas de galaxies de Persée est une mégalopole géante de milliers d'îles stellaires, baignée dans un océan invisible de gaz surchauffé. Ce gaz, telle une brume urbaine, conserve les traces de toutes les usines chimiques qui ont fonctionné dans les galaxies pendant des milliards d'années : les explosions de supernovae qui dispersent des atomes fraîchement forgés. Les astronomes s'intéressaient particulièrement au fer — il devrait être abondant au centre, mais les anciens instruments y dessinaient obstinément une étrange chute, comme si quelqu'un avait raclé le centre d'une poêle en laissant les bords intacts.
Le nouveau télescope japonais XRISM, équipé de l'instrument Resolve qui distingue les couleurs de la lumière X avec une précision quarante fois supérieure à celle de ses prédécesseurs, a entrepris de percer ce mystère. Il a braqué son regard microscopique sur quatre points de l'amas, du centre jusqu'aux confins, à une distance d'un quart de million d'années-lumière. Et la chute de fer a disparu. Il s'avère que les anciennes caméras CCD confondaient le signal faible à cause du noyau actif brillant de la galaxie NGC 1275 au centre. Aucune mystique, seulement un mirage technique.
La résolution de l'instrument Resolve est d'environ 5 électronvolts. C'est comme entendre tomber une épingle lors d'un concert de rock : auparavant, nous n'entendions que le fracas de la batterie, désormais nous distinguons le murmure des cordes.
Mais la vraie surprise se cachait dans la composition chimique. Le rapport silicium, soufre, argon et autres éléments par rapport au fer restait presque constant du bord au centre. Cela signifie que la galaxie géante centrale NGC 1275 n'a pratiquement pas ajouté sa « recette signature » au chaudron commun. Tout le gaz avait été mélangé et enrichi avant même que l'amas ne se rassemble, comme si tous les ingrédients de la soupe avaient été versés dans la marmite d'un coup, puis laissés à mijoter lentement.
Les supernovae de type Ia, des naines blanches qui explosent, sont considérées comme les principales pourvoyeuses de fer. Mais dans Persée, leur contribution au centre s'est avérée modeste, sinon la composition aurait été radicalement différente.
Ainsi, le télescope XRISM a non seulement clos le vieux débat sur la « chute », mais a aussi montré que l'histoire chimique de l'amas était étonnamment simple. Il n'a pas fallu deux types différents de supernovae de type Ia pour expliquer l'ensemble des éléments. L'univers, semble-t-il, cuisine parfois selon une recette de base — et cela rend le résultat encore plus élégant.
Le gaz chaud de l'amas de Persée pèse plus lourd que toutes ses galaxies réunies, mais il est si ténu qu'il serait considéré comme un vide dans un laboratoire terrestre.
Dans le roman « Blindsight » de Peter Watts, les vaisseaux extraterrestres se camouflent en objets astrophysiques ordinaires — précisément le genre d'objets où une analyse chimique précise du gaz pourrait révéler une ingérence étrangère.
