Un interrupteur qui sait tout seul dans quel sens laisser passer le courant. C'est ainsi que fonctionne une diode Josephson : un pont supraconducteur où le courant circule volontiers dans un sens, mais bute dans l'autre. Dans cette nouvelle étude, un tel pont a été réalisé en graphène, une feuille de carbone d'un seul atome d'épaisseur.

L'effet est apparu lorsqu'on a appliqué un faible champ magnétique au dispositif — quelques milliteslas à peine. C'est à peu près l'intensité du champ d'un petit aimant de frigo. Le redressement fonctionnait le mieux près des bandes sombres de la figure d'interférence, semblable aux ondulations produites par deux pierres jetées dans l'eau. Là, l'efficacité dépassait 20 % — un chiffre sérieux pour l'électronique supraconductrice.

Le modèle théorique a montré que la cause en est les potentiels de diffusion à longue portée. Autrement dit, les inhomogénéités dans le graphène lui-même. Même dans un matériau bidimensionnel ultra-pur, il reste de minuscules défauts, et ce sont eux qui brisent la symétrie miroir de la jonction. Sans cette brisure, l'effet diode ne se produirait pas.

Les auteurs supposent qu'il sera possible de contrôler l'asymétrie à l'aide de grilles externes. Ce sont des électrodes spéciales qui modifient le champ électrique dans la jonction. La diode deviendrait alors réglable : on tourne un bouton, et le courant se met à circuler dans l'autre sens.