D'ordinaire, la supraconductivité est une histoire de froid. Plus la température est basse, plus il est facile pour les électrons de s'apparier et de circuler sans résistance. Mais dans cette nouvelle étude, des physiciens ont cultivé de minces films de nickelates dopés à l'europium et ont observé le tableau inverse. À des températures inférieures à 2,6 K, l'échantillon se comportait comme un métal ordinaire avec une résistance. Pourtant, il suffisait de le chauffer un peu — et la résistance chutait à zéro. La supraconductivité s'activait par la chaleur.
Cette transition inverse fonctionnait dans un étroit corridor : de 2,6 à 5,4 K. Au-delà, le matériau redevenait normal. On obtenait une sorte d'« île » de supraconductivité entourée d'une mer non supraconductrice. De plus, les frontières de l'île pouvaient être déplacées non seulement par la température, mais aussi par le champ magnétique, ou même simplement en augmentant le courant traversant l'échantillon.
Les auteurs supposent que lors du chauffage, l'équilibre entre deux influences magnétiques concurrentes se modifie. L'une est liée au magnétisme propre de l'europium et peut détruire les paires de Cooper (les états liés d'électrons qui permettent le courant supraconducteur). L'autre — un champ effectif résultant de la compensation de ces moments —, dans certaines conditions, stabilise au contraire l'état supraconducteur. Lorsque la température augmente, la seconde influence prend temporairement le dessus, et la supraconductivité apparaît. En chauffant encore plus, la première l'emporte — et tout revient à la normale.
Cette découverte bouleverse l'idée reçue selon laquelle la chaleur est l'ennemie de la cohérence quantique (la cohérence des états quantiques). Au lieu de détruire l'état ordonné, les fluctuations thermiques peuvent le créer. Ce n'est pas une simple curiosité — c'est un nouvel outil pour l'ingénierie des phases quantiques. Les dispositifs basés sur de tels matériaux pourront basculer entre les états non pas en refroidissant à des températures extrêmement basses, mais en chauffant — ce qui est techniquement plus simple et ouvre des scénarios inattendus pour l'électronique supraconductrice.
La température de 2,6 K à laquelle la supraconductivité s'activait n'est que de quelques degrés plus chaude que le rayonnement fossile, refroidi depuis 13,8 milliards d'années après le Big Bang.
Dans le roman « Blindsight » de Peter Watts, des formes de vie extraterrestres utilisent les champs magnétiques pour des processus quantiques cohérents — un peu comme l'europium contrôle la supraconductivité dans ces nickelates.