Un phare envoie son signal à travers une tempête de miroirs — c'est à peu près ce que vivent les sursauts radio rapides lorsqu'ils tentent de quitter les environs d'un magnétar. Un magnétar est une étoile à neutrons dont le champ magnétique est un quadrillion de fois plus intense que celui de la Terre. Dans sa magnétosphère interne, les ondes radio gigahertz se transforment en ondes magnétosonores particulières et entrent aussitôt en résonance triple. L'énergie est transférée vers des oscillations d'Alfvén confinées — le frémissement des lignes de force magnétiques.

À l'aide d'une modélisation tridimensionnelle, les auteurs ont montré que le signal radio s'atténue rapidement en excitant ces oscillations. Dans un champ dipolaire calme, l'atténuation est efficace dans un rayon de 10 à 100 rayons stellaires. Au-delà, les ondes d'Alfvén souffrent d'une « famine de charges » — il leur manque des particules pour croître — et le processus s'arrête. Mais si le sursaut naît pendant une éruption, lorsque l'étoile éjecte un flux magnétique relativiste, la résonance fonctionne à de plus grandes distances. Le signal peut ne s'éteindre qu'à 100 à 1000 rayons de la surface. Cela impose une limite stricte : les sursauts les plus puissants doivent s'éteindre avant d'atteindre l'espace extérieur.

Ainsi, la tempête magnétique autour de l'étoile agit comme un filtre naturel. Seuls les cris radio qui parviennent à se faufiler à travers d'étroites ouvertures ou qui sont emportés avec le flux de plasma atteignent nos télescopes. Cela explique pourquoi les sursauts radio rapides sont si rares et imprévisibles.