Dans le silence absolu, il faut entendre tomber un duvet. Mais quelqu'un froisse sans cesse un sac en plastique. Pour l'observatoire spatiale LISA, ce « froissement » sera causé par les particules chargées venues de l'espace.

LISA, ce sont trois satellites qui mesurent au laser la distance entre des cubes d'or-platine flottant librement à l'intérieur. Quand une onde gravitationnelle arrive, l'espace s'étire légèrement, et la distance change. Mais le vent solaire et les rayons galactiques bombardent les cubes. Chaque particule qui les frappe laisse une charge, comme une poussière sur une vitre. Peu à peu, la charge s'accumule, et le cube commence à ressentir les champs électriques des parois de son habitacle. Une force apparaît, qui pousse le cube — et cette poussée pourrait être prise pour une onde gravitationnelle.

Les principaux suspects étaient les électrons secondaires de basse énergie. Quand un proton frappe le cube, il éjecte plusieurs électrons de sa surface. Si ces électrons s'envolent vers les parois, la charge du cube augmente. Mais si une partie d'entre eux revient, l'équilibre change. Pour capturer cet effet, les physiciens ont mené une expérience sur accélérateur. Ils ont bombardé de protons une maquette du système de mesure de LISA et ont, pour la première fois, mesuré directement comment la charge dépend du potentiel électrique du cube lui-même. Il s'est avéré qu'avec une petite tension positive, le cube se charge moins — une partie des électrons éjectés rentre à la maison.

Désormais, les ingénieurs pourront calculer plus précisément quel « climat » électrique maintenir à l'intérieur des satellites pour débarrasser le signal des perturbations. Et alors, dans le silence cosmique, on pourra entendre respirer l'Univers lui-même.