Une étoile à neutrons est l'aboutissement de l'évolution stellaire après une supernova. Le résidu se comprime au point qu'une cuillère à café de sa matière pèse des milliards de tonnes. Fritz Zwicky l'a prédit dans les années 1930, et Jocelyn Bell Burnell les a découvertes plus tard comme pulsars. Le son à l'intérieur — une onde de pression — file presque à la vitesse de la lumière. Mais on ne peut pas dépasser la lumière. Pour empêcher l'étoile de s'effondrer sous l'effet de la gravité, l'onde sonore doit pouvoir aller du centre à la surface. C'est comme un relais avec une limite de vitesse stricte pour les coureurs : la piste ne peut pas être trop grande, sinon le relais ne se termine pas. D'où une règle simple : pour une étoile plus massive, le rayon ne peut pas dépasser celui d'une étoile légère de plus de 1.16 fois moins un kilomètre. Les données du télescope NICER ont confirmé : pour le pulsar le plus massif, le rayon est passé de 12.5 à 11.4 km. À l'avenir, cette limite éliminera les erreurs et indiquera la présence de matière noire dans les cœurs. Les ondes gravitationnelles issues des fusions, captées par LIGO, seront aussi vérifiées à l'aide de cette règle. En raison de la densité phénoménale, la courbure de l'espace-temps autour est extrême, et l'étoile agit comme une lentille gravitationnelle.