En 2019, un invité inhabituel a fait irruption dans le Système solaire : la comète 3I/ATLAS. Elle venait d'une autre étoile, et pour la première fois, les astronomes ont pu examiner la composition de sa queue de poussière. L'instrument MIRI du télescope James Webb a capté un pic d'émission caractéristique à une longueur d'onde de 10 microns. Un tel signal est familier dans la poussière cosmique et dans les disques lointains autour de jeunes étoiles, là où naissent les planètes.

Ce pic a révélé la composition de la poussière. Dans les comètes de notre système, on trouve généralement beaucoup de silicates cristallins – de minuscules grains à la structure ordonnée, comme des grains de sable taillés par la nature. Pour 3I/ATLAS, c'est tout autre : sa poussière est presque entièrement composée de silicates amorphes – informes, comme du verre figé. Elle ressemble davantage à la matière première du milieu interstellaire qu'au matériau mélangé qui constitue nos comètes.

Pourquoi en est-il ainsi ? Peut-être que 3I/ATLAS est née aux confins de son système, où la matière n'a pas subi les températures élevées proches de l'étoile. Les conditions n'y étaient pas propices à la cristallisation. Autre hypothèse : au cours d'un milliard d'années d'errance, les rayons cosmiques ont détruit les cristaux, les transformant en un état amorphe. Mais les auteurs en doutent : l'objet perd de la masse bien trop rapidement, et le spectre de sa poussière diffère de celui observé sur les comètes « vieillies » du Système solaire.

Le télescope a enregistré un signal qui nous est parvenu de cette vagabonde qui n'a jamais connu notre Soleil. Sa poussière est une histoire figée d'un autre monde, et nous apprenons désormais à la lire.