Les rayons cosmiques ne voyagent pas en ligne droite. Les particules chargées, accélérées à des vitesses énormes, serpentent dans le champ magnétique de la Galaxie comme des poussières dans le vent. On considère généralement qu'elles se dispersent simplement le long et à travers les lignes de force. Mais le champ présente des courbures et des tourbillons qui font aussi dériver les particules — elles se déplacent latéralement, comme un skieur qui descend une pente en biais.
Les auteurs de l'étude ont construit un modèle informatique du champ magnétique galactique — avec une partie ordonnée à grande échelle et une fine ondulation turbulente. Dans ce modèle, ils ont lancé des particules témoins et observé comment elles quittaient la Galaxie. Il s'est avéré qu'à des énergies d'environ un PeV (pétaélectronvolt, soit un million de milliards d'électronvolts), la dérive peut devenir le principal mécanisme de fuite. Les particules commencent à s'échapper plus rapidement — et sur le graphique de leur nombre apparaît un coude caractéristique, le « genou ».
Cependant, pour que le genou apparaisse, une condition rare est nécessaire : la diffusion le long des lignes magnétiques doit cesser de croître avec l'énergie. Sinon, les particules s'échapperaient trop vite et la dérive n'aurait pas le temps de se manifester. Les scientifiques ont examiné deux scénarios où cela est possible, et dans les deux cas, la cassure apparaît effectivement. Ce n'est pas une réponse définitive, mais un pas important vers la résolution d'un vieux mystère — pourquoi le spectre des rayons cosmiques se brise exactement là où il se brise.
Le genou dans le spectre des rayons cosmiques a été découvert dès les années 1950, mais sa cause fait toujours débat. Une des hypothèses est que les particules ne peuvent tout simplement pas rester dans la Galaxie à des énergies trop élevées et commencent à fuir dans l'espace intergalactique.