Deux trous noirs se croisent à toute vitesse, comme des bolides de course sur des voies opposées. En relativité générale standard, ils restent « chauves » — aucun champ supplémentaire n'apparaît autour d'eux. Mais si l'on ajoute aux équations un champ scalaire (sorte de brume invisible qui imprègne l'espace), les règles changent.

Les auteurs de l'étude ont simulé numériquement de tels rapprochements dans une théorie où la gravité interagit avec le champ scalaire d'une manière particulière. Au départ, ils ont placé autour des trous un champ à peine perceptible — comme une légère brume. Puis ils ont observé que lors d'un passage rapproché, cette brume peut s'épaissir brusquement. Pendant un court instant, une fourrure scalaire apparaît — un effet que les physiciens ont nommé scalarisation dynamique.

Le plus intéressant se produit après le passage. Si, lors du rapprochement, les trous noirs échangent du moment cinétique, leur spin peut changer. Parfois au point qu'un des trous acquiert définitivement un « cheveu » scalaire ou, au contraire, le perd. Cet effet permanent a été baptisé (dé)scalarisation de spin par les chercheurs.