Pour connaître l'âge d'une forêt, on cherche l'arbre le plus vieux. Les astronomes ont appliqué la même méthode à 155 000 étoiles anciennes de notre Galaxie. Ils ont décomposé la lumière de chaque étoile en couleurs (spectroscopie) pour estimer leur âge à partir des teintes et de la luminosité, en s'appuyant sur des modèles d'évolution stellaire. Ensuite, grâce à la simulation numérique, ils ont identifié la plus vieille : 13,73 milliards d'années.

En ajoutant 0,2 milliard d'années pour la formation des premières étoiles après le Big Bang (une idée de Georges Lemaître), on obtient l'âge de l'Univers : 13,9 milliards d'années. Cela correspond à la mesure indépendante du fond diffus cosmologique et aux données sur le décalage vers le rouge des objets lointains.

Cependant, cet âge contredit les modèles qui proposaient un univers plus jeune (12,9 milliards d'années) pour résoudre l'énigme de la vitesse d'expansion — la « tension de Hubble » (découverte de Hubble et théorie d'Einstein). Le plus surprenant : l'une des étoiles pourrait avoir plus de 14 milliards d'années si l'on tient compte des incertitudes — presque aussi vieille que le Big Bang.