Les scientifiques savent depuis longtemps que les trous noirs ne sont pas tout à fait noirs — si une étoile se trouve à proximité, sa matière (principalement de l'hydrogène) s'écoule vers le trou et tourbillonne comme l'eau dans un entonnoir. Par friction, elle s'échauffe à des millions de degrés et émet des rayons X. Parfois, ce flux s'intensifie — on observe alors une éruption. Dans le système 4U 1630−47, une telle éruption s'est produite en 2025, et elle a été observée par le télescope NICER, fixé à la Station spatiale internationale. À l'origine, il avait été conçu pour étudier les étoiles à neutrons — des restes ultra-denses de supernovae qui se manifestent souvent comme des pulsars (balises radio découvertes par Jocelyn Bell Burnell).

NICER est un instrument étonnant : il prend des centaines d'images par seconde, captant ainsi les moindres variations de luminosité. Les scientifiques ont remarqué que la lumière X tremblote : elle devient plus brillante puis plus faible, et ce tremblement s'accélère à mesure que l'éruption s'intensifie. Cette pulsation rapide est appelée oscillation quasi-périodique. Mais plus près du pic, un rythme lent est apparu — un battement toutes les 14 secondes, très faible, ne modifiant la luminosité que de 5%. C'est comme un faible battement de cœur.

Après analyse, les chercheurs ont compris : lorsque le disque devient plus chaud et se resserre plus près du trou noir, les pulsations rapides se produisent plus souvent. C'est comme si, dans une casserole bouillante, les bulles éclataient plus vite quand on augmente le feu. Et le battement lent est probablement le même processus, mais plus calme. La cause de cette rythmicité est l'augmentation de l'entropie (le désordre) dans le flux turbulent. Ces observations sont importantes : elles permettent de regarder dans une région où le temps ralentit à cause d'une gravité monstrueuse (effet prédit par la solution de Schwarzschild), et où la matière file presque à la vitesse de la lumière. De plus, ces connaissances seront utiles dans la recherche des ondes gravitationnelles, car leurs sources sont en grande partie similaires.