La valse lente de deux jeunes planètes géantes ✛
Des astronomes ont trouvé deux exoplanètes inhabituelles autour de l'étoile HD 114082. Cette étoile n'a que 15 millions d'années – à l'échelle cosmique, c'est une toute jeune pousse, un nouveau-né. Les planètes géantes orbitent très lentement : l'une fait un tour complet en 225 jours, l'autre en 314 jours. Parmi les jeunes planètes de taille comparable, ce sont des « années » record. Les planètes elles-mêmes sont encore chaudes et « dodues » – leur matière n'a pas encore eu le temps de refroidir et de se contracter. Imaginez deux nuages géants de gaz qui tournent paresseusement autour d'un réverbère-étoile.
Que l'étoile soit composée principalement d'hydrogène et d'hélium est un fait bien connu, établi jadis par Cecilia Payne-Gaposchkin. En étudiant la lumière de l'étoile par spectroscopie (la décomposition de la lumière en couleurs, comme un arc-en-ciel), les astronomes peuvent déterminer à quelle vitesse elle tourne et s'il y a des corps massifs à proximité. Dans ces bandes arc-en-ciel, on voit des lignes sombres – les empreintes des éléments chimiques. Par exemple, les raies de l'hydrogène ont été systématisées pour la première fois par Johann Jakob Balmer. Mais une jeune étoile est très active – elle scintille et bouillonne constamment, ce qui gêne la perception du faible signal des planètes. Les scientifiques ont dû faire preuve de beaucoup d'ingéniosité pour filtrer les parasites et calculer précisément les orbites.
Cette découverte est importante car elle permet d'entrevoir l'« adolescence » des planètes géantes. Jusqu'à présent, des planètes aussi jeunes et aussi éloignées étaient pratiquement inconnues. En observant comment elles refroidissent et interagissent avec le disque de poussière, les scientifiques peuvent tester les modèles de formation des systèmes planétaires. Par exemple, comprendre pourquoi certaines planètes migrent plus près de leur étoile tandis que d'autres restent en place. En fin de compte, cela aidera à mieux connaître l'histoire de notre propre maison cosmique.
L'étoile HD 114082 appartient au même groupe de jeunes étoiles que HR 8799 – c'est là qu'on a photographié pour la première fois des exoplanètes directement.