Les étoiles qui ont avalé leurs planètes ✛ ✦
La lumière d'une étoile, c'est sa « recette » chimique. En la décomposant en arc-en-ciel (spectroscopie), les astronomes voient de quoi elle est faite. D'habitude, on n'y trouve que des gaz légers, mais si soudainement apparaissent beaucoup de fer, de nickel, de silicium, c'est que l'étoile a avalé ses planètes. Ces éléments lourds, les astronomes les appellent en raccourci Métallicité.
En examinant 113 jumelles du soleil, les scientifiques ont trouvé trois étoiles avec un « repas planétaire » récent. L'une d'elles a ingéré une matière équivalant à 33 Terres — comme si elle s'était laissé tomber dessus tout un Jupiter. Dans l'ensemble, 1 à 3 % des étoiles semblables au Soleil portent une telle cicatrice chimique. Auparavant, cette méthode n'était appliquée qu'aux paires d'étoiles, mais désormais on peut chercher des planètes « noyées » autour d'étoiles isolées, à condition de tenir soigneusement compte de la façon dont l'étoile vieillit (évolution stellaire), comment s'y forgent de nouveaux éléments (nucléosynthèse), comment évolue la chimie de la Galaxie (évolution galactique) et de quelle matière première naissent les planètes (disque protoplanétaire). Ainsi, nous lisons le destin des mondes autour de soleils lointains.
Si le Soleil engloutissait la Terre, l'augmentation du fer serait presque imperceptible — seulement 0,004 %. Mais les instruments modernes sont capables de capter même un signal aussi faible dans la lumière d'autres étoiles.
Dans le roman de Stanislas Lem « Solaris », un océan intelligent absorbe les humains, mais à l'échelle cosmique, des planètes entières deviennent la proie de leur soleil, ne laissant que des signatures spectrales — des souvenirs chimiques de mondes disparus.