Qui propage, qui souffre : la vie cachée d'une épidémie express
L'orchestre joue sans chef. Nous connaissons le volume global — c'est l'indice de contagiosité de base R0, le rayon spectral de l'épidémie. Mais la partition elle-même — la matrice des contacts entre personnes d'âges différents — renferme la mélodie : qui propage l'infection, et qui en reçoit le coup principal.
Les chercheurs ont examiné les données de contact de 177 pays, rassemblées dans les travaux de Prem et al., et ont observé un tableau curieux. Dans un monde idéal, « sources » et « victimes » de l'épidémie coïncident : ceux qui infectent le plus sont aussi ceux qui tombent malades. Mais en réalité, ces groupes divergent. En moyenne mondiale, l'angle entre eux est de 26°, et dans certains pays, il dépasse 40°. On dirait des pompiers qui éteignent le feu sans être touchés, pendant que les flammes ravagent le quartier voisin.
Les auteurs ont démontré un théorème : lorsque les contacts sont réciproques (autant de fois je vous rencontre que vous me rencontrez), cet écart est borné par le simple rapport entre la susceptibilité la plus élevée et la plus basse. Mais en réalité, les contacts ne sont pas réciproques — et l'écart devient encore plus grand. Le plus inquiétant, c'est qu'une stratégie visant uniquement à réduire R0 rate parfois sa cible : elle protège ceux qui propagent le mal, et non ceux qui en meurent. Résultat : la mortalité moyenne due à l'infection peut même augmenter.
Dans certains pays, l'écart entre ceux qui propagent l'infection et ceux qui en souffrent dépasse 40 degrés — comme si l'aiguille d'une boussole pointait non pas vers le nord, mais vers le nord-est.